V odlehlé oblasti Afar ve Východní Africe, kde teploty pravidelně dosahují 54 °C, se Země otevírá. Obrovské trhliny začaly procházet krajinou, oddělující silnice a zemědělské plochy, což označuje to, co vědci považují za vzácný, živý pohled na kontinent, který se snaží rozdělit na dvě části.
Půda pod Etiópií, Keňou a částmi Tanzánie se mění. Pomalu, ale neomylně. Tekttonické desky, které tvoří kůru kontinentu, se od sebe vzdalují — tak pomalu, že změny často zůstávají nepozorovány, ale občas dost náhle, aby přeformovaly krajinu během několika dní.
Geologická transformace
V srdci této transformace leží Východoafrický rift, obrovská jizva táhnoucí se více než 3 000 kilometrů od Rudého moře po Mozambik. I když byl tento rift dlouho považován za případovou studii geologické trpělivosti, nová data naznačují, že tempo a intenzita jeho vývoje mohou být rychlejší, než se dosud chápalo.
Tektonický rift v reálném čase
Východoafrický rift je jedním z mála míst na Zemi, kde vědci mohou pozorovat přechod od kontinentálního riftu k oceánskému riftu. Na rozhraní nubijských, somálských a arabských tektonických desek rift aktivně odděluje kontinent, podle údajů americké geologické služby.
V roce 2005 se v etiópské poušti objevila dramatická 56 kilometrů dlouhá trhlina, jejíž vznik vědci potvrdili jako výsledek tektonického pohybu. Tento jev byl tak náhlý, že zreprodukoval několik století pohybu desek za méně než dva týdny.
„Je to jediné místo na Zemi, kde můžete studovat, jak se kontinentální rift stává oceánským riftu,“ řekl Christopher Moore, doktorand na Univerzitě v Leedsu, který používal satelitní radar k sledování riftingové aktivity v této oblasti.
Podzemní procesy
Vědci nyní detekují vznik oceánské kůry pod některými částmi riftu, což signalizuje hlubší posun od pevniny k mořskému dnu. Tato kůra, která je hustší a chemicky odlišná od kontinentálního kamene, se obvykle nachází pouze pod existujícími oceány — jasný signál, že architektura Země se uvnitř mění.
Magma vystupující ze zemského pláště vyvíjí tlak, který odděluje kůrové desky a vytváří časté zemětřesení a sopečné erupce. Unikátní geologie této oblasti z ní činí jedinečnou laboratoř pro studium vzniku nových oceánů.
Výzkumníci se domnívají, že pod Východní Afrikou se z nitra Země zvedá plamen superheated kamene, což vytváří tlak, který narůstá, dokud se kůra neporuší. Tato teorie odpovídá typu náhlých prasklin, které byly pozorovány v roce 2005.
Budoucnost rudého moře
Pokud rifting pokračuje, vědci odhadují, že za 5 až 10 milionů let by Rudé moře a Adenní záliv mohly vtéct do riftového údolí, což by vytvořilo nový oceán. To by izolovalo části východní Etiópie, Keni a Tanzánie, čímž by vznikla samostatná pevninská masa podobná Madagaskaru.
Tento scénář není pouze teoretický. Arabská deska se již více než 30 milionů let vzdaluje od Afriky, přičemž vytvořila Rudé moře a Adenní záliv. Dnes se somálské a nubijské desky oddělují rychlostí 0,5 až 1,3 centimetru za rok, jak uvedl Ken Macdonald, mořský geofyzik a profesor na Kalifornské univerzitě v Santa Barbaře.
„Jak se desky odlupují, materiál z hlubokého nitra Země se dostává na povrch a vytváří oceánskou kůru na hřebenech,“ řekl Macdonald. „Můžeme vidět, že oceánská kůra se začíná tvořit.“
Sledování pohybující se planety
Po desetiletí byl rift považován za pomalý a stabilní. Avšak zavedení vysoce přesného GPS a satelitního radaru mění toto vyprávění. Tyto nástroje nyní umožňují výzkumníkům detekovat pohyb země s přesností na milimetr, což odhaluje dříve nedetekovatelné posuny na zemském povrchu.
Tato technologie nejen zlepšuje modely deskové tektoniky — odhaluje, jak dynamická kůra Země skutečně je. Jak desky pokračují v driftu, transformace ovlivní nejen mapy, ale i infrastrukturu, klima a energetické strategie v celé Východní Africe.
Některé země již využívají geotermální potenciál této oblasti, používajíce stejné tektonické teplo, které způsobuje zemětřesení, k výrobě obnovitelné energie. Ale s tímto využitím přichází riziko: křehká infrastruktura, seismická rizika a zóny vysídlení jsou všechny reálné důsledky kontinentu v přechodu.
