Více než před 20 miliony lety utvářely starobylé mořské krávy pobřežní háje mořské trávy v Perském zálivu podobně, jako to dnes dělají dugongové. Rozsáhlá fosilní ložiska v Kataru – jedno z nejbohatších, jaké kdy bylo nalezeno – odhaluje nově objevený miniaturizovaný druh, Salwasiren qatarensis, a dokresluje obraz prosperujícího miocénního ekosystému plného mořských živočichů. Tyto objevky zdůrazňují dlouhou, nepřerušenou linii „inženýrů ekosystému“ mořské trávy a ukazují, jak klimatický stres, ztráta stanovišť a vliv člověka ohrožují moderní dugongy.
Dugongové a jejich dlouhá historie v Perském zálivu
V současnosti hostí Perský záliv velkou populaci dugongů, mořských savců, kteří se podobají manatům a pomáhají udržovat stanoviště mořské trávy tím, že se živí a víří dno moře. Nové fosilní důkazy z Kataru ukazují, že starobylé mořské krávy vykonávaly podobnou ekologickou práci už více než před 20 miliony lety.
Studie publikovaná dnes (10. prosince) v časopise PeerJ výzkumníky ze Smithsonova národního muzea přírodní historie a Katar muzeí popisuje nově identifikované fosilní naleziště a představuje dříve neznámý druh mořské krávy. Tento druh byl výrazně menší než dugongové, kteří v regionu žijí dnes.
„Objevili jsme vzdáleného příbuzného dugongů v útvarech méně než 16 kilometrů od zátoky s mořskými trávníky, které tvoří jejich primární habitat dnes,“ řekl Nicholas Pyenson, kurátor fosilních mořských savců v Národním muzeu přírodní historie, který vedl novou studii. „Tato část světa byla od před 21 miliony lety prvotním habitatem mořských krav – pouze se role mořské krávy časem měnila a obývala ji různá druhy.“
Moderní dugongové a jejich charakteristiky
Dugongové (Dugong dugon) sdílejí podobný celkový vzhled s manatami, včetně zaobleného těla a dolů směřujícího rypáku vybaveného chloupky pro detekci potravy. Jejich nejvýraznější rozdíl spočívá v ocase. Manaté mají široký, pádlo tvarovaný ocas, zatímco dugongové mají ocas s ploutvemi, který připomíná delfína (nicméně dugongové a manatové jsou evolučně bližší slonům než delfínům, velrybám či porpinám).
Tito býložravci žijí v teplých pobřežních oblastech od západní Afriky přes Indo-Pacifik až po severní Austrálii. Perský záliv hostí největší známou jednotnou skupinu dugongů, kteří hrají důležitou roli jako inženýři ekosystémů. Když se živí, vyřezávají mělké cesty v mořských trávnících, uvolňují živiny uvězněné v sedimentech a podporují širokou škálu mořského života.
Historické hojnosti a současné hrozby
Fosilní záznamy naznačují, že příbuzní dugongů se živili vodní vegetací po celém světě už téměř 50 milionů let. Dnes však dugongy v Perském zálivu čelí rostoucím tlakům. Někdy jsou neúmyslně zachyceni rybáři a jejich pobřežní stanoviště jsou narušena znečištěním a výstavbou. Mořské trávníky, na kterých závisí, čelí rovněž stresu v důsledku rostoucích teplot a salinity.
Podle Ferhana Sakala, vedoucího vykopávek a správy lokalit v Katar muzeích a spoluautora studie, lze v bohatých fosilních vrstvách této oblasti nalézt důležité stopy o dlouhodobém vztahu mezi dugongy, mořskou trávou a prostředím Zálivu.
„Pokud se můžeme poučit z minulých záznamů o tom, jak mořské trávy přežily klimatický stres nebo jiné velké narušení, jako jsou změny hladiny moře a fluktuace salinity, mohli bychom si stanovit cíle pro lepší budoucnost Perského zálivu,“ uvedl.
Fosilní záznam uchovaný v poušti
Protože se mořská tráva velmi zřídka fosilizuje, vědci zkoumají starobylé mořské podmínky analýzou kostí býložravců, kteří se na ní živili. Málokde lze nalézt tolik těchto kostí jako v Al Maszhabiya [AL mahz-HA-bee-yah], fosilní lokalitě v jihozápadním Kataru. Geologové si toto místo poprvé všimli v 70. letech během průzkumů nerostných surovin a ropy, kdy nalezli četné kosti, které nejprve považovali za patřící plazům. Když paleontologové místo znovu navštívili na počátku 2000. let, rozpoznali, že kosti vlastně patřily starobylým mořským kravám.
„Tato oblast byla mezi členy naší autority nazývána ‚cintorínem dugongů‘,“ uvedl Sakal. „Ale v té době jsme neměli tušení, jak bohaté a rozsáhlé fosilní ložisko vlastně je.“
Okno do starobylého mořského světa
Poté, co v roce 2023 získali nezbytné povolení, provedli Pyenson, Sakal a jejich tým podrobný průzkum Al Maszhabiya. Vrsty okolních hornin naznačují, že ložiska jsou datována do raného miocénu, přibližně před 21 miliony lety. Místo kdysi reprezentovalo mělké mořské habitaty plné žraloků, ryb připomínajících barracudu, pravěkých delfínů a mořských želv.
Také podporovalo rozsáhlou populaci mořských krav. Výzkumníci zdokumentovali více než 170 samostatných míst obsahujících pozůstatky mořských krav. Podle Pyensona to z Al Maszhabiya činí nejbohatší sbírku fosilních kostí mořských krav, které jsou známy. Místo je srovnatelné s Cerro Ballena v chilské poušti Atacama, kde byla uchována starobylá masová stranding velryb.
Fosilie v Al Maszhabiya mají podobnosti s moderními dugongovými kostrami, ale existují značné rozdíly. Starobylé mořské krávy z této lokality si uchovaly malé zadní končetiny, které moderní dugongové a manatové ztratili v průběhu evoluce. Jejich rypáky byly rovnější a jejich kly byly menší než u žijících druhů.
Představení nového druhu mořské krávy
Tým formálně popsal fosilie z Al Maszhabiya jako nový druh, Salwasiren qatarensis. Název rodu „Salwasiren“ odkazuje na zátoku Salwa, oblast v zálivu, kde dugongové žijí dnes. Ačkoli zátoka Salwa sahá přes několik národních hranic, název druhu „qatarensis“ ctí zemi, kde byly fosilie nalezeny.
„Bylo by jen přirozené pojmenovat druh podle názvu země, protože to jasně ukazuje, kde byly fosilie objeveny,“ uvedl Sakal.
Podle Pyensona tento druh pravděpodobně vážil kolem 113 kilogramů, což je přibližně srovnatelné s dospělým pandou nebo těžkým boxerem. Přesto to byl stále jeden z menších známých druhů mořských krav. Na srovnání, někteří moderní dugongové mohou vážit téměř osmkrát více.
Inženýři ekosystému mořské trávy napříč hlubokým časem
Bohatství fosilií v Al Maszhabiya naznačuje, že v regionu existovaly bujné mořské trávníky již před více než 20 miliony lety, v době, kdy byl záliv centrem mořské biodiverzity. Mořské krávy pravděpodobně hrály centrální roli v udržování těchto podvodních hájů.
„Hustota fosilního ložiska Al Maszhabiya nám dává velkou stopu, že Salwasiren hrál roli inženýra ekosystému mořské trávy v raném miocénu tak, jak to dnes dělají dugongové,“ řekl Pyenson. „Bylo zde kompletní nahrazení evolučních aktérů, ale nikoli jejich ekologických rolí.“
Je také možné, že Salwasiren sdílel své habitaty s jinými druhy mořských krav. Pyenson poznamenal, že fosilie více druhů se často objevují společně, což vyvolává možnost, že by z ložisek Al Maszhabiya mohlo být nakonec identifikováno více druhů.
Ochrana významného fosilního dědictví
Sakal a jeho kolegové doufají, že pokračující spolupráce mezi Katar muzei a Smithsonovými institucemi povede k dalším objevům v Al Maszhabiya a jeho okolí. Jejich prvním cílem však je chránit samotnou lokalitu. Plánují nominovat oblast na uznání jako místo světového dědictví UNESCO.
„Nejdůležitější částí naší spolupráce je zajistit, abychom poskytli co nejlepší ochranu a řízení těchto lokalit, takže je budeme moci zachovat pro budoucí generace,“ řekl Sakal.
„Dugongové jsou nedílnou součástí našeho dědictví, nejen jakožto živá přítomnost v našich vodách dnes, ale také v archeologickém záznamu, který nás spojuje s generacemi minulosti,“ řekl Faisal Al Naimi, spoluautor studie a ředitel oddělení archeologie Katar muzeí, s odkazem na hojné zooarcheologické lokality s kostmi dugongů v celém zálivu. „Nálezy v Al Maszhabiya nám připomínají, že toto dědictví není vymezeno pouze vzpomínkami nebo tradicí, ale sahá hluboko do geologického času, čímž se posiluje nadčasový vztah mezi naším lidem a přírodním světem. Ochrana a studium těchto pozoruhodných tvorů nám také pomáhá uchovat příběh, který hovoří o identitě naší země, odolnosti a trvalém spojení s mořem.“
Přístupnost fosilií pro veřejnost prostřednictvím digitální dostupnosti
Aby zajistili dlouhodobou přístupnost svých nálezů, Pyenson a Sakal spolupracovali s Digitizačním programovým úřadem Smithsonova institutu na vytvoření vysoce kvalitních digitálních skenů několika fosilních nalezišť a fosilních lebek, obratlů, zubů a dalších kosterních prvků z nově popsaného druhu. Tyto 3D modely jsou dostupné na open-source platformě Smithsonian Voyager a zahrnují vzdělávací prvky, jako jsou interaktivní vysvětlení výzkumu a virtuální prohlídka procesu vykopávek.
Reference: „Vysoké bohatství raně miocénních mořských krav z Kataru ukazuje opakovanou evoluci inženýrů ekosystému mořské trávy v východním Tethys“ od Nicholas D. Pyensona, Ferhana Sakala, Jacques LeBlanca, Jona Blundella, Katherine D. Klimová, Christophera D. Marshalla, Jorge Velez-Juarbea, Katherine Wolfe a Faisala Al-Naimiho, 10. prosince 2025, PeerJ.
DOI: 10.7717/peerj.20030
Kromě Pyensona a Sakala studie zahrnuje autory přidružené k Digitizačnímu programovému úřadu Smithsonian; Stone Ridge School of the Sacred Heart; Texas A&M University v Galvestonu; Texas A&M University, College Station; a Přírodovědeckému muzeu v Los Angeles.
Tento výzkum byl podpořen dohodou o spolupráci mezi Smithsonian Institution a Katar museums a financováním z Národního muzea přírodní historie a Katar Národního výzkumného fondu.
Nenechte si ujít žádný průlom: Přihlaste se k odběru zpravodaje SciTechDaily.
