V hale ústředí společnosti iRobot v Bedfordu, Massachusetts, byla kdysi vystavena impozantní výloha. Ta ukazovala různé roboty, které firma vytvořila během svých třiceti pěti let existence: kulatý vysavač Roomba, vojenského robota PackBot, který v Iráku a Afghánistánu defused výbušniny, a roboty na záchranu, které pracovaly na místě jaderné havárie ve Fukušimě, dokonce i prototypy vesmírného robota, který se měl dostat na Mars. Tato výloha byla symbolem společnosti, která uvedla roboty z laboratoří do domácností.
V současnosti se však zdá, že v této výloze zůstal pouze Roomba. Podle nedávných dokumentů, které společnost předložila americké Komisi pro cenné papíry, může iRobot čelit vážným finančním potížím.
Finanční zprávy z listopadu 2025 odhalily znepokojivou pravdu: bývalý gigant v oblasti spotřební robotiky dluží čínské výrobní společnosti Shanjing Robotics přes 350 milionů dolarů, zatímco na svém účtu má pouze 24 milionů dolarů. Společnost na svých regulačních dokumentech jasně varovala investory, že pokud nenajde nové zdroje financování v krátkém čase, „může být nucena výrazně omezit nebo zastavit činnost a případně vyhledat ochranu před bankrotem“.
Tento příběh ilustruje chyby v technologických rozhodnutích, strategickém plánování a dramatické změny v globálním odvětví. Další stránka příběhu ukazuje, jak čínské firmy za méně než deset let přešly od kopií k tvůrcům standardů a nakonec získaly kontrolu nad tímto odvětvím.
Historie iRobot
V roce 1990 založili tři robotici z MIT Colin Angle, Helen Greiner a Rodney Brooks iRobot v Cambridge. Před vznikem Roomba se zaměřili na vesmírný výzkum a vojenské aplikace. Jejich taktické roboty PackBot, navržené pro americkou Agenturu pokročilých obranných výzkumných projektů, sehrály klíčovou roli v záchranných operacích na troskách Světového obchodního centra po 11. září.
V roce 2002 iRobot uvedl na trh první Roomba. Tento kulatý přístroj s roztomilým designem a „dostatečně dobrou“ schopností úklidu si rychle získal srdce amerických spotřebitelů. Nemuseli ho neustále sledovat, občas se sice s tupou ráznou silou narazil do zdí nebo pohltit ponožku, ale lidé mu odpustili jeho nešikovnost a dokonce mu dali jména, čímž se stávali jakýmsi elektronickým domácím mazlíčkem.
Úspěchy a pády
Filozofie „dostatečně dobrého“ se ukázala dlouho jako správná. Řada Roomba 600 byla po dobu deseti let doporučována na Wirecutter pro svou robustnost a snadné ovládání. V roce 2018 iRobot uvedl na trh Roomba i7+, která si dokázala zapamatovat rozložení místnosti, na příkaz uklidit určitou oblast a po úklidu automaticky vyprázdnila sběrnou nádobu do základny.
V roce 2021 dosáhly tržby iRobot historického maxima s hodnotou 1,56 miliardy dolarů. V té době měla iRobot více než 80% podíl na americkém trhu s robotickými vysavači a značka Roomba se stala synonymem pro roboty na úklid. Celosvětový prodej překročil 50 milionů kusů.
Avšak právě ve chvíli tohoto aparentního vrcholu byly zasety semena úpadku. Volba technologické cesty byla prvním velkým kamenem, který zatížil tuto loď.
Technologické chyby
Když Roomba přešla od „náhodného“ úklidu k inteligentnímu navigaci, iRobot se rozhodl pro systém vizuální navigace založený na kamerách. Tento systém použil kameru na vrcholu robota k rozpoznávání charakteristik stropu a zdí pro tvorbu mapy místnosti. V teorii byl tento systém levný a technologicky vyspělý, což umožnilo opětovné použití již existující hardwarové platformy.
Problém nastal, protože navigace založená na kamerách je citlivá na světelné podmínky a snadno se ztrácí ve slabě osvětlených prostorách; přesnost lokalizace také není dostatečně vysoká, což vedlo k často ztraceným robotům ve velkých prostorách. Časté pokusy o softwarové aktualizace, které měly vyřešit problémy, nutně přinášely nové poruchy. Poslední modely Roomba postavené na kamerové platformě obdržely množství negativních hodnocení.
Ironií je, že zakladatel iRobot Colin Angle v podcastu v roce 2019 prohlásil, že spojení kamer a laserového radaru by mohlo být ideálním řešením pro navigační systém. Pod jeho vedením však iRobot nikdy tuto kombinaci nevyzkoušel.
Konkurence a budoucnost
Na rozdíl od iRobot, čínské firmy po roce 2018 nalezly alternativní cestu. Například roborocky vysavač Xiaomi MiJia začal vzbudit obdiv mezi geeky, přičemž byl na oficiálním americkém trhu nedostupný. V redakci Wirecutter byly musí převažovat o jeho vlastnostech, rychlosti a přesnosti.
Technologického náskoku však velice rychle dosáhly čínské značky, které obírali iRobot o tržní podíl. V roce 2021 Wirecutter potvrzuje, že čínské roboty s laserovou navigací byly uživateli vysoce hodnocené. IRobot musel čelit tvrdé konkurenci a v roce 2023 Wirecutter přestal doporučovat jakékoli produkty Roomba.
Po prodeji divize vojenských robotů u iRobot bylo jasné, že strategická rozhodnutí byla chybně. Firma v reakci na výrazné tržní změny nebyla schopna adekvátně reagovat, což vedlo k tomu, že byla prevzata Amazonem za 14 miliard dolarů v hotovosti. Proces akvizice trval dva roky, ale tlak regulátorů na ochranu dat rodily důvod, proč byla akvizice zrušena.
Konec jedné éry
V den, kdy byla akvizice selhala, iRobot oznámil propouštění 350 zaměstnanců, což představovalo 31 % jeho pracovní síly. Colin Angle, zakladatel a dlouholetý generální ředitel, byl také odvolán, a došlo tak ke konci jedné éry.
Nyní, kdy se iRobot snaží zavést novou generaci robotů, avšak s významnými změnami v návrhu a výrobě, by se daly použít značný dílčí subdodavatelé v Číně. Noví roboti se od těch starých téměř neliší a přestože vylepšili rychlost a přesnost navigace, postrádají to, co kdysi odlišovalo Roomba – jednoduché ovládání, dvojité gumové kartáče a snadné opravy.
Příběh iRobot by měl sloužit jako zrcadlo k zamyšlení nad krutými pravidly konkurence v technologickém odvětví. První krok na trhu nemusí být věčnou obranou, cestování za technologickým náskokem může vytvořit úspěch, či způsobit katastrofu. Případ iRobot nám ukazuje, jak rychle se kdysi vládnoucí hráč může propadnout na dno ze scény, když se objeví noví konkurenti.
Čtyřicet let poté, co byl iRobot založen, jsou čínské firmy nyní jasnými vůdci na trhu. Jejich úspěch hovoří o tom, jak rychlá a silná konkurence dokáže přetvořit trh. Historie iRobot bude od nynějška vyprávěna jako příběh vzestupu a pádu, stejně jako dvacet let později znovu k vyprávění o jiných oblastech robotiky.
