V hlubinách vod obklopujících Antarktidu se nachází síť podmořských údolí, která je mnohem rozsáhlejší, než se dosud předpokládalo. Studie publikovaná v časopise Marine Geology identifikovala 332 systémů podmořských kaňonů, z nichž některé dosahují hloubky přes 4000 metrů. Tyto výsledky výrazně převyšují předchozí odhady a potvrzují domněnku, že topografie mořského dna hraje důležitou roli při chápání oceánské cirkulace a jejího vlivu na globální klima.
Studie byla vedena Davidem Ambrosem z Univerzity v Barceloně a Riccardem Arosiem z University College Cork. Práce vychází z IBCSO v2 (Mezinárodní batymetrická mapa Jižního oceánu), která představuje nejúplnější batymetrický model oblasti jižně od 50° jižní šířky s rozlišením 500 x 500 metrů. Přesnější kartografie umožňuje rozpoznávat a klasifikovat reliéfy, které byly na předchozích mapách rozmazané.
Katalog popisuje výrazný kontrast mezi jednotlivými regiony. V Ostantarktidě převládají rozvětvenější kaňony s mírnými profily, jejichž morfologie odpovídá dlouhodobé ledovcové aktivitě a stálému hromadění a přesunu sedimentů. Naopak v Západní Antarktidě dominuje kratší struktury s strmějšími svahy, což naznačuje pozdější vývoj. Autoři navrhují interpretaci, že tento rozdíl potvrzuje hypotézu, že východní ledovec je starší než západní – myšlenku, která byla navržena na základě sedimentárních záznamů a nyní se odráží v rozsáhlé geomorfologii.
Kromě číselných údajů fungují kaňony jako přirozené koridory mezi kontinentální platformou a hlubokým oceánem. Tento výměnný proces napomáhá vysvětlit mechanismy spojené s tvorbou a cirkulací antarktických hlubinných vod, jedné z nejhustějších vodních hmot na Zemi, která hraje klíčovou roli v oceánském dopravním pásu.
Současně několik studií ukázalo, že topografie (kaňony, údolí, prahy) může nasměrovat pronikání relativně teplých vod, jako je Circumpolar Deep Water, do oblastí blízko ledových šelfů, což může mít vliv na tání ledovců. V ohrožených regionech, jako je Amundsenovo moře, závisí přítok těchto vod do značné míry na tom, jak terén řídí proudy.
Autoři upozorňují, že schopnost klimatických a oceánských modelů tyto mechanismy simulovat je ohrožena, pokud je topografie složitá nebo špatně prozkoumaná, a že v oblastech, které jsou dosud málo kartografovány, je třeba vyšší rozlišení batymetrie. Tato potřeba je tím důležitější, že podíl mořského dna, které je mapováno s vysokou detailností na globální úrovni, zůstává i dnes omezený.
