Tým výzkumníků ze Smithsonian Institution a Katar Museums oznámil objev kosterního lože mořských krav v jihozápadním Kataru. Lokalita, známá jako Al Maszhabiya, je rozsáhlá a skládá se z více než 170 různých míst, kde byly nalezeny fosilie mořských krav.
Tato lokalita byla původně objevena v 70. letech minulého století geology při průzkumu pro těžební a ropný průmysl. Nevěděli si rady s identifikací kostí, které byly rozptýleny po poušti, a poznamenali si hojnost „plazích“ kostí, než pokračovali dál.
Až o 30 let později, na počátku 21. století, se paleontologové vrátili do odlehlé oblasti a identifikovali kosti jako náležející mořským kravám. „Oblast byla mezi členy naší autority označována jako ‚cintorín dugongů‘,“ říká Ferhan Sakal, archeolog a vedoucí vykopávek a správy lokalit v Katar Museums. „Ale v té době jsme neměli ponětí o tom, jak bohaté a rozsáhlé to kosterní lože skutečně bylo.“
To bylo popsáno jako jedno z nejbohatších nalezišť fosilií mořských savců na světě, přičemž se vyrovnávalo místu Cerro Ballena (neboli „Kosí vyvýšenina“) v chilské poušti Atacama, kde bylo v roce 2011 nalezeno více než 40 jednotlivých kosterních pozůstatků velryb.
Po obdržení potřebných povolení v roce 2023 provedli Sakal a jeho kolegové důkladný průzkum Al Maszhabiya a zjistili, že lokalita pochází z raného miocénu, přibližně před 21 miliony lety. Také objevili nový druh mořské krávy, kterému dali jméno Salwasiren qatarenis, na počest země, kde byl nalezen.
Nový druh je pozoruhodně podobný živým dugongům, kteří stále obývají travní porosty asi 16 km od Al Maszhabiya, přičemž výzkumníci si všimli několika klíčových rozdílů. Vyhynulý druh stále měl kosti zadních končetin, které dnešní mořské krávy ztratily po miliony let evoluce. Byli také menší a měli rovnější rypáky a kratší tesáky než jejich dnešní příbuzní.
- Lovci fosilií objevili nervový systém starověkého predátora v severním Grónsku.
- 80 prehistorických hrobů naplněných podivnými lebkami zvířat nalezeno ve Wyomingu.
Vedle kostí mořských krav výzkumníci také objevili fosilie žraloků, ryb podobných barakudám, prehistorických delfínů a mořských želv, což naznačuje, že tato suchá, pustá část pouště byla kdysi součástí mělkého mořského prostředí, které podporovalo bohatou rozmanitost života.
Podle Sakala zachovávají skály kolem Al Maszhabiya záznam o tom, jak se taková prostředí změnila během posledních 21 milionů let, a tím poskytují klíčové poznatky o tom, jak by se mohla měnit v budoucnosti.
„Pokud se můžeme z minulých záznamů poučit, jak mořské travní společenství přežila klimatické stresy nebo jiné významné narušení, jako jsou změny hladiny moře a slanosti, můžeme si stanovit cíle pro lepší budoucnost Arabského zálivu,“ říká.
Protože jemné listy mořské trávy se zřídka fosilizují, musí se výzkumníci spoléhat na fosilizované kosti starověkých býložravců, jako je Salwasiren qatarenis, aby poskládali informace o minulých prostředích.
Dnes je Arabský záliv domovem největšího jednotlivého stáda dugongů na světě, ale jejich budoucnost v regionu je nejistá. Mořské travní porosty, které lemují velké části zálivu, jsou ohroženy rostoucími teplotami a úrovněmi slanosti, stejně jako znečištěním a rychlým průmyslovým rozvojem v regionu.
Dugongové se téměř výhradně živí těmito mořskými trávami. Tím, že je konzumují, uvolňují pohřbené živiny, které prospívají jiným rostlinám a vodním živočichům, čímž se stávají „inženýry ekosystémů“ a jsou klíčoví pro celkové zdraví pobřežních vod zálivu.
Podle Nicholase Pyensona, kurátora fosilních mořských savců v Smithsonian, pravděpodobně Salwasiren qatarenis hrál podobnou roli. „Hustota kosterního lože Al Maszhabiya nám dává velký náznak, že Salwasiren hrál roli inženýra ekosystému mořských trav v raném miocénu tak, jak to dnes dělají dugongové. Došlo k plné výměně evolučních aktérů, ale ekosystémové role zůstaly,“ říká.
Výsledky studie byly publikovány v časopise PeerJ.
Obrázek nahoře: Nicholas Pyenson a Ferhan Sakal prozkoumávají Al Maszhabiya s fosilními žebry 21 milionů let staré mořské krávy v popředí. Kredit: Clare Fieseler
Další úžasné příběhy ze světa divoké přírody:
- „Potkani se zbláznili“: tady je, co vědci říkají, že se skutečně stalo na Velikonočním ostrově.
- Lovci dinosaurů učinili „mrazivý“ objev hluboko v kanadských zlomech.
- Vědci připevnili mech na Mezinárodní vesmírnou stanici. Co se stalo poté „skutečně je ohromilo“.
- Po 54 letech požáru se „Dveře do pekla“ konečně zavírají, říkají vědci.
