O původu lidské species se odborníci zabývají už po desetiletí. Dosud není jasné, od jakého „praotce“ pochází jak moderní člověk, tak i neandrtálci a denisované. Předchozí odhady naznačovaly, že takový předek mohl žít před až 750 000 lety. Aktuální studie fosilních nálezů v Maroku však tuto teorii zpochybňuje a přináší nové poznatky o nejstarších lidských předcích. Tyto výsledky byly publikovány mezinárodní výzkumnou skupinou vedenou antropologem Jeanem-Jacquesem Hublinem z Collège de France a z Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology v odborném časopise „Nature“.
V současnosti existuje několik kandidátů na společného předka Homo sapiens a neandrtálců, například Homo heidelbergensis, který se však podle mnoha odborníků ukazuje jako příliš mladý. Dalším perspektivním kandidátem je Homo antecessor, jehož fosilie byly nalezeny ve Španělsku a který žil mezi 950 000 a 770 000 lety. Mohl by patřit k lidské skupině, z níž se v Eurasii oddělila linie, která vedla k modernímu člověku. Tato teorie však zdá se odporuje nejnovější výzkumné práci Hublina a jeho týmu.
Odborníci zkoumali fosilie, které byly vykopány v marockém nalezišti Thomas Quarry I, jihozápadně od Casablanky: dolní čelist dospělého, druhou, která je pouze z části zachována, dolní čelist dítěte, několik obratlů a jednotlivé zuby. Tyto vykazují některé podobnosti s jižními evropskými Homo antecessor, což naznačuje, že obě species jsou si blízce příbuzné. Současně vědci v zubech rozpoznávají některé znaky, které již ukazují na pozdější Homo sapiens.
Pomocí vysoce rozlišených magnetostratigrafických analýz datovali vědci marocké fosilie na přibližně 773 000 let – což znamená, že společný předek, který je spojuje s Homo antecessor, musel žít mnohem dříve. To by tedy také znamenalo, že společný předek všech tří lidských skupin žil výrazně dříve, než dosud předpokládáno – a oddělení probíhalo pravděpodobně v Africe: Z jeho potomků se v Eurasii vyvinuli neandrtálci a denisované; nálezy z Maroka se však zdají být součástí linie těchto potomků, z níž nakonec vzešel Homo sapiens. Podle Hublina a jeho kolegů by na počátku těchto dvou linií pravděpodobně stála species Homo erectus, která byla první Homo species, která opustila Afriku.
Nálezy navíc vyvolávají otázku, zda již před více než 770 000 lety nedošlo k přímé výměně lidí (a genů) přes Gibraltarský průliv. Také Sahara pravděpodobně opakovaně umožnila v průběhu lidského vývoje kontakty s jinými africkými regiony, jako je východ kontinentu, kde byly nalezeny četné fosilie z raného období Homo sapiens.
