Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) zrušil své plány na návrat vzorků z Marsu. Toto rozhodnutí je součástí zákona schváleného americkým Kongresem, který ukončuje snahy o shromáždění vzorků roveru Perseverance, jež by mohly obsahovat důkazy o mimozemském životě.
Program návratu vzorků z Marsu byl de facto zrušen, což znamená, že nejlepší důkazy o životě na Marsu by mohly být uvězněny ve vzorcích hornin, které NASA již nemá finanční prostředky na sběr.
V pondělí 15. ledna schválil americký Senát výdajový zákon, který zrušil rozhodnutí administrativy Donalda Trumpa o snížení federálních výdajů na vědu a o téměř čtvrtinovém snížení rozpočtu NASA.
Nicméně zákon obsahuje výjimku: Program návratu vzorků z Marsu, který měl vrátit vzorky hornin shromážděné roverem Perseverance a které mohou obsahovat starobylé známky života, je stále zrušen.
„Dohoda nepodporuje stávající program návratu vzorků z Marsu (MSR),“ uvedli zákonodárci v přiložené zprávě publikované 6. ledna.
Nemůžeme garantovat, že na Marsu někdy existoval život, ale pokud ano, rover Perseverance již mohl mít důkazy. To činí nový zákon velkým zásluhou pro ty, kteří doufali, že prozkoumají více než 30 geologických vzorků shromážděných roverem, včetně vzorku, který NASA popsala jako „nejjasnější známku života“ nalezenou na Marsu.
Avšak přivést vzorky z Marsu zpět na Zemi bylo vždy nákladné podnikání, a program MRS byl zatížen zpožděními a rostoucími náklady. V lednu 2025 nezávislá hodnotící komise uvedla, že cena by mohla vzrůst až na 11 miliard dolarů, přičemž vzorky se neočekávají zpět na Zemi dříve než v roce 2040.
V rámci významné změny programu NASA oznámila, že bude sledovat dvě různé strategie pro získání vzorků: osvědčený přistávací systém, který nasadil raketou poháněný jeřáb, s celkovým odhadovaným nákladem mezi 6,6 miliardami a 7,7 miliardami dolarů, a komerční variantu, jejíž cena by se pohybovala mezi 5,8 miliardami a 7,1 miliardami dolarů. NASA plánovala oznámit rozhodnutí mezi těmito možnostmi v druhé polovině roku 2026.
Ačkoliv krok Senátu zdánlivě podporuje snahu Bílého domu zrušit program, výdajový zákon by mohl poskytnout NASA prostor pro obnovení MSR. Zákon, který uznává, že technologie vyvinuté v rámci programu MSR byly klíčové pro úspěch budoucích vesmírných misí a lidského průzkumu Měsíce a Marsu, vyčleňuje 110 milionů dolarů na program budoucích misí na Mars, včetně stávajících snah o MSR zaměřených na „radar, spektroskopii, systémy vstupu, sestupu a přistání a technologie předběžné translace.“
Jinými slovy, existují prostředky na některé z technologií, nad kterými program pracoval, ačkoliv to stále nedosahuje celkových odhadovaných nákladů na misi. Přidělení 110 milionů dolarů však podle Planetární společnosti dává naději na budoucnost návratu vzorků, jelikož tato organizace se zasazovala proti přísnějším navrhovaným škrty v programu vědy NASA.
Nový zákon slibuje NASA 24,4 miliardy dolarů, z nichž 7,25 miliardy je přiděleno vědeckému ředitelství agentury. To znamená, že Kongres snížil vědeckou část rozpočtu NASA pouze o 1 % oproti loňsku — což je výrazně skromnější snížení než 47% snížení navrhované Trumpovou administrativou.
Zákonodárci se také v zákoně zavázali poskytnout prostředky na další vědecké projekty NASA. Dohoda allocuje 500 milionů dolarů pro misi Dragonfly na měsíc Saturnu Titan, 208 milionů dolarů pro aktivní teleskop Jamese Webba a 300 milionů dolarů pro nedávno dokončený teleskop Nancy Grace Roman, který se chystá hledat mimozemské světy a zkoumat pravou povahu temné hmoty při svém startu nejdříve na podzim.
Schválený zákon nyní čeká na podpis prezidenta Trumpa, aby se stal zákonem.
Pokud USA skutečně vzdají sen o návratu vzorků z Marsu, zanechá to Čínu bez konkurence. Čínská mise Tianwen-3 má v plánu shromáždit méně vzorků na dostupnějším a méně slibném místě, než kde rover Perseverance pátral po možných známkách života. Nicméně, mise Tianwen-3 je naplánována na start v roce 2028 a návrat hornin v roce 2031. Pokud jde o návrat vzorků, pak by Čína mohla být na cestě k vítězství.
„Je těžké pochopit, jak zrušení MSR může být cokoliv jiného než přiznáním, že návrat vzorků z Marsu je pro Spojené státy příliš obtížný,“ řekla Victoria Hamilton, přední vědecká pracovnice v Southwest Research Institute a předsedkyně Skupiny pro analýzu programu průzkumu Marsu (MEPAG), na webu Space.com dne 12. ledna. „Jak můžeme očekávat, že budeme úspěšní v něčem, co je o řády ambicióznější a nákladnější než program Měsíc na Mars, kde jsou v sázce lidské životy?“
Patrick Pester je autorem populárních zpráv ve Live Science. Jeho práce se objevila na dalších vědeckých webových stránkách, jako jsou BBC Science Focus a Scientific American. Patrick se přeškolil jako novinář poté, co se v začátcích své kariéry zabýval zoologií a ochranou volně žijících živočichů. Získal stipendium Master’s Excellence, aby studoval na Cardiff University, kde získal magisterský titul v oboru mezinárodního žurnalismu. Dále má druhý magisterský titul v oboru biodiverzity, evoluce a konzervace v praxi z Middlesex University v Londýně. Když nepíše zprávy, Patrick se zabývá prodejem lidských pozůstatků.
