Kometa 3I/Atlas opět překvapuje vědce. Nedávno bylo zjištěno, že tento objekt vyzařuje rentgenové záření, které obklopuje oblast o průměru 400 000 km kolem jádra komety.
V našem Slunečním systému mají komety schopnost emitovat X-paprsky, což bylo poprvé pozorováno v roce 1996 u komety Hyakutake. Tento jev způsobuje zajímavý proces: když plyn obklopující kometu interaguje s nabitými částicemi vycházejícími ze Slunce, dochází k takzvané výměně náboje, která uvolňuje charakteristické rentgenové záření. Tento proces se odvíjí tam, kde ledové jádro komety začíná sublimovat pod vlivem slunečního záření.
Situace se však liší v případě mezihvězdných hostů. I když byly učiněny pokusy u prvních dvou objektů, které navštívily náš Sluneční systém, nikdy nebylo u nich rentgenové záření detekováno. To vyvolávalo otázku, zda se komety z jiných částí vesmíru liší svým složením. Astronomové nad tímto tajemstvím spekulovali po celá léta, ale nyní přišlo překvapivé odhalení.
Lov na rentgenové záření
Informaci o objevu rentgenového záření komety 3I/Atlas oznámila Japonská kosmická agentura JAXA. Provedení takového výzkumu bylo technicky a organizačně náročné. Do operace se zapojila japonská družice XRISM (X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission).
Úkol nebyl jednoduchý, protože komety jsou nejjasnější, když se blíží Slunci (v periheliu), a jemné přístroje družice nemohou sledovat přímo naši hvězdu, a musí zachovat bezpečnou vzdálenost minimálně 60 stupňů. Bylo zapotřebí čekat, až se kometa 3I/Atlas dostane do vhodné pozice.
Šance se objevila koncem listopadu. Mezi 26. a 28. listopadem 2025 XRISM sledoval bod v souhvězdí Panny. To bylo skutečné taneční umění na orbitě. Kometa 3I/Atlas se pohybovala na pozadí hvězd, takže družice musela upravit své nastavení celkem 14krát, přičemž průměrně jednou každé tři hodiny, aby udržela rychle se pohybující objekt ve středu zorného pole svého teleskopu Xtend.
Jemná, ale jasná záře
Odměna za úsilí se dostavila, i když výsledky stále podléhají intenzivnímu zkoumání. Po složení obrazů a celkově 17 hodinách účinného vystavení, se vědcům ukázal slabý, avšak zřetelný jas.
Prvotní analýza dat, která byla rychle publikována v časopise The Astronomer’s Telegram, odhalila rentgenovou záři rozprostírající se na zhruba 5 úhlových minut kolem jádra komety. Pokud to převedeme na lidské míry, jedná se o mrak o průměru 400 000 km, což je stejná vzdálenost, jaká dělí Zemi a Měsíc. Tak rozsáhlá oblast emisí se nedá snadno vysvětlit běžným rozmazáním obrazu nebo optickými chybami. Evidentně se děje něco pozoruhodného.
Vše naznačuje, že pozorujeme zjevně jev známý jako výměna náboje. Led na povrchu komety se vlivem tepla mění na plyn a vytváří oblak obklopující jádro. Když do tohoto oblaku narazí sluneční vítr, proud nabitých částic, které vycházejí ze Slunce, vyvolává prudké reakce, z nichž výsledkem je právě rentgenové záření.
Komponenty rentgenového záření pravděpodobně související s uhlíkem, dusíkem a kyslíkem se objevují způsobem, který nelze vysvětlit běžnou pozadím emisí, jako je rentgenové záření galaxií nebo emise zemské atmosféry. To naznačuje, že pozorovaná emise může skutečně vznikat v důsledku interakcí výměny náboje mezi kometárním plynem a slunečním větrem, uvádí Japonská kosmická agentura JAXA ve svém prohlášení.
Čekání na další objev
Ale to je teprve začátek. Prvotní výsledky japonské družice se staly základem pro další pozorování. V nadcházejících měsících se můžeme dozvědět více o tom, z čeho přesně se skládá hmota v jiných planetárních systémech, aniž bychom museli opustit orbitu Země.
Pokud se potvrdí předpoklady o chemickém složení plynného obalu komety, získáme cenné poznatky o tom, jak vznikají planety kolem jiných hvězd. Očekáváme další zprávy, protože tento vesmírný spektákl stále pokračuje.
