Nová studie odhalila, že mláďata dlouhokrkých dinosaurů, známých jako sauropodi, hrála klíčovou roli v potravním řetězci predátorů během pozdní jury, před přibližně 150 miliony let, kdy dinosauři dominovali pevnině.
Dle studie, publikované 30. ledna v Bulletin of the New Mexico Museum of Natural History and Science, byli masožravci v té době silně závislí na mláďatech sauropodů jako na hlavním zdroji potravy, neboť byla slabá a málo chráněná ve srovnání se svými obrovskými rodiči.
Komplexní potravní síť prehistorie
Výzkumníci se opírali o fosilie z Morrison Formation v USA, která představuje jednu z nejbohatších fosilních záznamů dinosaurů na světě. Na základě těchto dat tým vytvořil rozsáhlou „potravní síť“, tedy detailní mapu, která ukazuje, kdo koho v rámci tohoto starobylého ekosystému jedl. Tým zjistil, že mladí sauropodi byli důležitým zdrojem potravy pro různá masožravá zvířata, protože byli snadněji lovitelní než obrnění nebo větší dinosauři.
Hlavní výzkumník studie, Cassius Morrison, postdoc na Katedře zemědělských věd University College London, uvedl, že dospělí sauropodi, jako Diplodocus a Brachiosaurus, byli jedněmi z největších tvorů, kteří kdy chodili po Zemi, s některými jedinci přesahujícími délku modrého velryby.
Morrison v rozhovoru pro Al Jazeera poznamenal: „Když se tato zvířata pohybovala, země se pod nimi otřásala, avšak přesto kladli relativně malá vejce, s průměrem nepřesahujícím jeden stopu.“
Podle Cassia mláďata těchto dinosaurů potřebovala dlouhé roky, aby dosáhla velikosti, která by je chránila před predací, a během této doby byla neustále vystavena útokům.
Jedním z významných závěrů, které studie podporuje, je, že sauropodi pravděpodobně nepečovali o svá mláďata po vylíhnutí; tedy obrovský rozměr rodičů by ztížil ochranu vajec nebo sezení na nich, aniž by je rozmačkali. Fosilní důkazy naznačují, že mláďata byla ponechána, aby se spoléhala na sebe, podobně jako se to děje u mláďat želv dnes.
Cassius dodává, že život v tomto ekosystému byl levný a že život predátorů, jako byl Allosaurus, byl pravděpodobně založen na pojídání mláďat sauropodů.
Kdo koho jedl?
Výzkumníci vycházeli z fosilních záznamů z jediného místa, žulového lomu Dry Mesa v americkém státě Colorado, kde se hromadily zbytky dinosaurů po dobu až 10 000 let. Místo zahrnuje fosilie alespoň šesti druhů sauropodů, včetně Diplodocus, Brachiosaurus a Apatosaurus, vedle obrovských predátorů žijících ve stejném regionu.
Aby určili potravní vztahy mezi těmito organismy, využili výzkumníci řadu vědeckých důkazů, jako jsou velikosti dinosaurů a síla jejich těl, otisky opotřebování na zubech, které odrážejí charakter potravy, a přítomnost určitých chemických izotopů v kostech, které pomáhají určit potravní řetězec. V některých případech také zkoumali zkamenělé obsah žaludku, který odhalil poslední jídlo, které zvíře mělo. Tímto způsobem vytvořil tým model potravní sítě s vyšší přesností než v předchozích pokusech, při použití programů běžně využívaných pro studium moderních ekosystémů.
Studie dospěla k závěru, že sauropodi měli větší vliv na ekosystém ve srovnání s jinými býložravými dinosaury, jako byli ornithischians, včetně obrněného Stegosaura, který byl nebezpečnějším predátorem díky svému ostnatému ocasu a obranným destičkám. Morrison uvádí, že sauropodi zanechali obrovský otisk na své lokalitě a tento výzkum je poprvé, co se vědcům podařilo kvantifikovat tuto roli.
Autoři studie poznamenávají, že situace se změnila po přibližně 70 milionech letech, v éře Tyrannosaurus rex; v té době se stalo přítomnost malých sauropodů jako snadné kořisti méně běžnou, což mohlo přimět predátory k rozvoji nových schopností, jako je větší síla kousnutí, větší velikost a lepší zrak, aby dokázali lovit nebezpečnější kořist, jako je Triceratops se třemi rohy.
Hlavní výzkumník ve studii tvrdí, že predátoři období jury mohli žít v příznivějších podmínkách než pozdější predátoři, díky dostupnosti velkého množství mláďat sauropodů.
