Přehled projektu
Telescop Pandora byl vypuštěn 11. ledna 2026 z kosmické základny Vandenberg v Kalifornii. Raketou SpaceX Falcon 9 byl uveden na oběžnou dráhu jako ambiciózní záznam o výzkumu vesmíru, i když jeho rozměry jsou malé. Přesto má potenciál se stát důležitým nástrojem ve spolupráci s většími teleskopy, jako je James Webb, a přispět k našemu porozumění atmosférám exoplanet.
Co je to teleskop Pandora?
Správu teleskopu Pandora zajišťuje Goddard Space Flight Center NASA ve spolupráci s dalšími institucemi, jako je Lawrence Livermore National Laboratory a University of Arizona. Pandora spadá do kategorie SmallSat, což znamená, že jde o malý satelit určený pro konkrétní misi, a to studium atmosfér exoplanet, čili planet, které obíhají kolem hvězd odlišných od Slunce, včetně činnosti jejich hostitelských hvězd.
Na rozdíl od větších teleskopů, jako je James Webb Space Telescope, který se zaměřuje na hledání nových světů, Pandora se soustředí na přibližně 20 planet, které již byly objeveny během jiných misí. Během svého prvního roku vědeckého výzkumu se bude snažit o hlubokou analýzu těchto těles s bezprecedentní trpělivostí.
Jak funguje a k čemu slouží Pandora?
Teleskop Pandora je navržen tak, aby pozoroval planety, když procházejí před svými hvězdami (metoda přechodu). Během tohoto jevu světlo hvězdy prochází atmosférou planety a Pandora, se svými kamerami citlivými na viditelné a infračervené světlo, zachycuje rozdíly ve spektru světla, což mu umožňuje odvodit složení atmosféry exoplanety. Cílem výzkumu je obzvláště zaměřit se na přítomnost látek, jako jsou vodík a vodní pára, které mohou naznačovat možné podmínky pro život, jak jej známe.
Odstranění šumu
Hlavním úkolem Pandory je vyřešit problém, který zaměstnává astronomy: efekt světelného zdroje při přechodu. Hvězdy nejsou dokonalými, neustálými koulemi světla, ale mají tzv. sluneční skvrny, což jsou chladnější a aktivnější oblasti, které mohou zkreslit měření. Tyto skvrny mohou obsahovat vodní páru, což by mohlo vědce zmást ohledně přítomnosti vody v atmosféře planety, když v skutečnosti pochází od hvězdy.
Abychom tento problém vyřešili, je Pandora naprogramována na sledování hvězdy nepřetržitě po dobu 24 hodin, během nichž se na ni podívá desetkrát v průběhu roku. Celkově má každé cílové těleso zajištěno kolem 240 hodin pozorování. Tento zásah umožňuje mapovat rotaci slunečních skvrn a oddělovat signály planety od signálů hvězdy. Tento precizní úkon je zásadní pro identifikaci potenciálně obyvatelných světů a pro eliminaci falešně pozitivních nálezů ve hledání biologických signálů.
Pandora: Malý Bratr Jamese Webba
Na oběžné dráze již operují některé „obří“ teleskopy. Mezi nejnovější a nejnáročnější patří James Webb Space Telescope. Proč tedy vyvinout menší a méně výkonný teleskop, jako je Pandora? Odpověď je v jedné slově: synergii. Webb má bezkonkurenční sílu; avšak jeho úkoly jsou velmi náročné a málo se vrací zpět k těm stejným objektům s identickou konfigurací a prakticky nikdy nesleduje hvězdy po dlouhou dobu. Naproti tomu Pandora nabízí potřebnou stálost a dodává Webbu data již filtrována hvězdným šumem. Bez tohoto přínosu by potenciál Webba, zejména ve studiu malých kamenných exoplanet, kde je pravděpodobnost nalezení života nejvyšší, zůstal částečně nevyužitý.
Program Pioneers: Nový model pro NASA
Pandora je součástí programu Astrophysics Pioneers NASA, což je odlišný model ve srovnání s tradičními projekty americké vesmírné agentury. Na rozdíl od dlouhodobých projektů jsou mise Pioneers navrženy tak, aby byly rychlé a ekonomické (Pandora byla postavena v krátkém časovém období a za relativně nízké náklady ve srovnání s miliardami dolarů, které byly investovány do Webba). Cílem je odpovědět na urgentní vědecké otázky. Tento přístup umožňuje experimentovat s inovativními technologiemi a uvádět do provozu specifické nástroje, které doplňují hlavní mise, aniž by se přehnaně zvyšovaly rozpočty. To však vyžaduje jednodušší design a přijetí mírně vyšších rizik ve srovnání s běžnými standardy NASA.
