V loňském roce si Ardem Patapoutian nechal udělat tetování. Umělec mu na pravou ruku namaloval pásek, který znázorňuje protein nazvaný Piezo. Patapoutian, neurovědec z institutu Scripps Research v San Diegu, tento protein objevil v roce 2010 a v roce 2021 získal Nobelovu cenu za svou práci. O tři roky později se rozhodl uctít své nalezení tím, že si je vyskytne na kůži inkoustem. Podle Patapoutiana protein Piezo umožňuje nervovým zakončením v kůži vnímat tlak, což pomáhá vytvářet smysl pro dotyk. „Bylo to surrealistické cítit jehlu, která mi tetovala protein Piezo, který mé tělo používalo k jeho vnímání,“ říká.
Patapoutian již nyní netestuje, jak Piezo informuje o světě kolem nás. Místo toho se zaměřuje na zkoumání toku signálů, které putují z nitra těla do mozku. Jeho výzkum je součástí nového a zásadního úsilí o mapování tohoto interního šestého smyslu, který se nazývá interocepce. Vědci zjišťují, že interocepce poskytuje mozku neuvěřitelně bohatý obraz toho, co se děje v celém těle, obraz, který je do značné míry skrytý naší vědomosti.
Tento vnitřní smysl formuje naše emoce, chování, rozhodování a dokonce i to, jak se cítíme, když máme nachlazení. Růst výzkumu naznačuje, že mnohé psychiatrické stavy, od úzkostných poruch po depresi, mohou být částečně způsobeny chybami v percepci našeho nitra. Možná bude jednoho dne možné tyto stavy léčit úpravou interního smyslu jedince. Ale nejprve, jak řekl Patapoutian, vědci potřebují pevné porozumění tomu, jak interocepce funguje.
Každý má základní povědomí o interocepce, ať už se jedná o pocit zrychleného tepu, plného měchýře nebo motýlů v břiše. Neurovědci dlouho uznávají interocepci jako funkci nervového systému. Charles Sherrington, laureát Nobelovy ceny v oboru neurovědy, byl prvním, kdo v roce 1906 navrhl existenci „interoceptorů“. Ale Sherrington věřil, že interoceptory pouze dodávají mozku malý příval signálů. Většina mozkové aktivity se podle něj týkala vnímání dotyku a dalších smyslů, které přenášejí informace z našeho venkovního prostředí. Sherrington tuto chybu učinil částečně proto, že si nedokázal představit, jak intimně jsou naše orgány a nervy propojené.
V současnosti mají vědci mocné nástroje pro studium interocepce. „Pouze v posledních pěti letech byly vyřešeny základní hádanky, které existovaly po dobu 100 let,“ vysvětluje David Linden, neurovědec z Johns Hopkins University, který píše knihu o interocepci. Například Patapoutian a jeho kolegové vložili modifikované viry do orgánu myši, což odhalilo, že nervová zakončení používají proteiny Piezo k detekci změn tlaku v mnoha orgánech.
Všude v těle
„Detekce tlaku je přítomna v celém těle,“ říká Patapoutian. V plicích se zaznamenává každý nádech. Je vnímáno, když se měchýř roztahuje, jak se plní močí. Studie zobrazením mozku naznačují, že tato síť je neustále aktivní, převážně mimo naši vědomost. Naše mozky využívají informace k neustálým úpravám našich tělesných funkcí. „Mozek neustále naviguje podle těchto interních signálů,“ říká Diego Bohórquez, neurovědec z Duke University. V každém okamžiku mozek filtruje a spojuje signály z různých částí vnitřního těla. Jak to dělá a co s touto informací dělá, zůstává do značné míry tajemstvím. „Je to skutečně ohromující a naše porozumění je nyní poměrně slabé,“ dodává Linden.
Nedávno byly učiněny pokroky v jedné z hádanek: jak nás interocepce nutí cítit se nemocní. „Když se cítíte nemocní, ztrácíte energii, ztrácíte chuť k jídlu, necítíte se dobře a říkáte si: ‚To je virus, který mě činí nemocným,'“ vysvětluje Catherine Dulac, neurovědkyně z Harvardu, která studie onemocnění. „A ukazuje se, že to není tak, je to mozek, který to dělá.“ Ale mozek nedělá jen to, že reaguje na interocepci: učí se z tohoto interního smyslu a poté dělá predikce, které zvyšují naši přežití.
Klíč k přežití
Příklad, když sníte něco nového, sensory buňky ve střevech informují váš mozek, zda je potravina dobrým zdrojem živin. Tyto informace mohou v budoucnu vyvolat touhu po více. Podobně interní signály nemoci učí mozek předvídat nemoci, které ještě nezačaly. Pouhé vidění nemocné osoby může být dostatečné k tomu, aby aktivovalo imunitní systém někoho jiného.
Přestože je interocepce pro naše přežití neobyčejně důležitá, někteří neurovědci, jako Camilla Nord z University of Cambridge, mají podezření, že může být rovněž zodpovědná za mnoho poruch. Pokud mozek špatně interpretuje signály z těla nebo pokud jsou tyto signály vadné, může mozek poslat škodlivé pokyny. Lék proti obezitě, jako je Ozempic, již naznačuje potenciál tohoto druhu léčby: jsou to léky, které napodobují signály, které střevo posílá mozku poté, co jste jedli, což vede k pocitu méně chuti.
Nord a její kolegové zjistili, že lidé s řadou psychiatrických poruch, jako je bipolární porucha, úzkost, těžká deprese, anorexie a schizofrenie, sdílejí neobvyklou aktivitu v oblasti mozku známé jako střední insula, která je klíčová pro interpretaci signálů z těla. Čím dál více výzkumníci věří, že určité psychiatrické poruchy mohou být považovány za poruchy interocepce.
