Hadí druhy, jako jsou anakondy, se od doby, kdy se objevily v fosilním záznamu, vyvinuly ve velké hadi, a nové studie ukazují, že jejich průměrná velikost zůstala konstantní. Tyto obrovské hadi se poprvé objevily před přibližně 12,4 miliony lety, v období středního miocénu (16 až 11,6 milionu let zpět), což odhalili vědci v nedávné studii publikované v časopise Journal of Vertebrate Paleontology.
Během středního a horního miocénu (12,4 až 5,3 milionu let zpět) umožnily teplé teploty, rozsáhlé mokřady a dostatek potravy mnoha druhům zvířat vyrůst do velikosti větší než jejich moderní příbuzní. Přesto se však málo z těchto gigantických zvířat dochovalo do současnosti.
„Jiné druhy, jako obří krokodýli a obří želvy, od doby miocénu vymřely, pravděpodobně kvůli chladnoucím globálním teplotám a zmenšujícím se stanovištím,“ uvedl Andrés Alfonso-Rojas, spoluautor studie a paleontolog vertebrátů z Univerzity v Cambridge. „Ale gigantické anakondy přežily – jsou superodolné.“
Anakondy patří do skupiny constrikčních hadů, která dnes zahrnuje nejtěžší hadí druhy na světě. Moderní anakondy dosahují průměrné délky 4 až 5 metrů (13 až 16 stop), i když největší mohou dorůst až do délky 7 metrů (23 stop). Vědci nebyli si jisti, zda anakondy byly během miocénu ještě větší, nebo zda měly stejnou velikost a udržely si svou obrovskou velikost až do dnešních dnů.
Aby odhadli, jak velké byly starobylé anakondy, Alfonso-Rojas a jeho kolegové změřili 183 fosilizovaných obratlů anakond z nejméně 32 jednotlivých hadů shromážděných ve Venezuele. Kromě toho použili techniku známou jako rekonstrukce ancestrálního stavu, aby predikovali délku těla starovekých anakond na základě vlastností příbuzných hadů.
Na základě těchto výpočtů tým zjistil, že anakondy dosahovaly průměrné délky přibližně 5,2 metru (17 stop) ve chvíli, kdy se poprvé objevily během miocénu před 12 miliony lety – což je zhruba stejná délka jako u moderních anakond.
„Toto je překvapivý výsledek, protože jsme očekávali, že nalezneme starobylé anakondy o délce sedm nebo osm metrů [23 až 26 stop]“, řekl Alfonso-Rojas v prohlášení. „Ale nemáme žádné důkazy o větším hadu z miocénu, kdy byly globální teploty teplejší.“
Je stále nejasné, proč anakondy za dobu nezmenšily svou velikost. Ačkoli teplé počasí a dostatek mokřadů mohly umožnit anakondám dosáhnout jejich obrovské velikosti na počátku jejich evoluční historie, chladnější teploty a zmenšující se rozsahy je nenutily se přizpůsobovat menšími rozměry. To by mohlo naznačovat, že to nebyly hlavní faktory, které udržovaly hady velkými v průběhu tisíciletí, jak vědci uvedli ve studii.
Interakce mezi predátory a kořistí pravděpodobně také nehrály významnou roli v udržování velikosti těla hadů, řekli vědci. Nedostatek konkurence o potravu mohl nejprve pomoci hadům dorůst do velké velikosti. Nicméně se nezmenšily, když do Jižní Ameriky v průběhu pliocénu (5,3 milionu až 2,6 milionu let zpět) a pleistocénu (2,6 milionu až 11 700 let zpět) přišli jiní predátoři, což naznačuje, že dostupnost potravy není velkým faktorem v gigantické velikosti anakond.
Skyler Ware, nezávislá vědecká novinářka, pokrývá chemii, biologii, paleontologii a vědu o Zemi. Byla stipendistkou AAAS Mass Media Science and Engineering Fellow v roce 2023 na Science News. Její práce se také objevila v časopisech Science News Explores, ZME Science a Chembites.
