Mnozí si myslí, že mozek stárne pozvolna, nicméně věda ukazuje, že se mění především skokově. Mozek se vyvíjí po celý život, ale dosud jsme nevěděli o skutečných „biologických mezích“, které existují. To odhalila rozsáhlá studie provedená na Univerzitě v Cambridge, která analyzovala více než 120 000 MRI snímků z mezinárodních databází. Srovnáním těchto obrazů vědci identifikovali čtyři věkové úseky, ve kterých se struktura mozku mění. Tvoří to jakýsi chronologický diagram stárnutí mozku, mnohem nuančnější, než jsme si dosud představovali.
Cesta od dětství k adolescentnímu mozku
Od narození do 9 let mluví vědci o „dětství mozku“. V devíti letech vstupuje mozek do fáze „adolescence“, což je první zásadní zvrat v jeho vývoji. V tomto věku dosahuje svého maximálního objemu. Vše se vyvíjí vysokou rychlostí: paměť, jazyk, logika a regulace emocí. Dítě se učí téměř bez námahy, avšak je také obdobím, kdy mohou vnější faktory — stres, spánek, rodinné prostředí — zanechat trvalou stopu. Mozek je velmi vnímavý, a to jak pozitivně, tak negativně. „Tento devítiletý mezník koresponduje se zásadními etapami kognitivního, behaviorálního a duševního vývoje,“ poznamenávají autoři studie.
Transformace ve třiceti letech
Na počátku třiceti let, přesněji řečeno ve 32 letech, přichází druhý obrat. Je to nejvýznamnější změna, které mozek zažívá, neboť trvá více než tři desetiletí. Mozek se reorganizuje, jeho propojení se mění, aby přešel do „dospělého“ režimu. Objem bílé hmoty, která umožňuje rychlé a uspořádané šíření informací v mozku, dosahuje maxima. Některá spojení se posilují, zatímco jiná zanikají, protože již nemají funkci. Je to čas, kdy se lépe poznáváme, rozhodnutí jsou jasnější a promyšlenější. Mnozí tento okamžik popisují jako období vnitřní stability. „Toto období stability mozkových sítí koresponduje s platonem z hlediska inteligence a osobnosti.“ Lze říci, že je to věk, kdy je mozek nejvýkonnější.
Vznikající tempo stárnutí ve věku 66 let
Ve 66 letech zavládá nový rytmus, který značí stárnutí. Některé oblasti mozku, zejména ty, které se podílejí na nedávné paměti a orientaci, začínají zpomalovat. To není nic patologického; jde o normální vývoj tkání. Avšak v tomto věku také malé zvyky — každý den se trochu projít, udržovat aktivní společenský život a učit se novým věcem — hrají klíčovou roli při udržení schopností na dlouhou dobu.
Stárnutí ve věku 83 let
Nakonec přichází 83 let, věk pozdního stárnutí. Toto je poslední zásadní etapa identifikovaná ve studii. Stárnutí se zrychluje, ale nevyvíjí se uniformně. Některé mozky si zachovávají pozoruhodnou vitalitu, což dokazuje, že neexistuje pouze jeden způsob, jak stárnout. Akumulace zdravého životního stylu, způsob, jakým udržujeme vztahy, naše vášně a spánek — to všechno má vliv srovnatelný s biologickými faktory. Vědci věří, že lepší porozumění těmto klíčovým věkovým obdobím by mohlo pomoci při přizpůsobení prevence a screeningů, cílením na citlivější období. Jedna věc je zřejmá: mozek zůstává aktivní, flexibilní a nikdy není zcela zafixovaný. Bez ohledu na věk jej lze stále chránit a stimulovat.
